Gaëlle Leenhardt

— Calcaires lutétiens —

16/12/24 - ... ?

Le coquillage est un élément constitutif des calcaires lutétiens qui forment la croûte terrestre du bassin parisien, dont l’exploitation pour en extraire la pierre à bâtir date au moins de l’antiquité en surface et du Moyen-Âge en souterrain. Sous la capitale anciennement nommée Lutèce existe toujours un important réseau de carrières consolidées, au ciel desquelles on voit parfois une constellation de cérithes, petits coquillages déposés et fossilisés il y a des millions d’années. Une couche géologique identique se forma à la même période dans le bassin du Caire, et les pyramides de Gizeh sont ainsi construites en pierre de calcaire dit lutétien.

C’est sous l’empire romain que Lutèce prend progressivement le nom de Paris. À ce sujet se succèdent plusieurs thèses étymologiques : au XVIIème siècle, on envisage une référence à la déesse égyptienne Isis, arguant que « per/par » signifiait en égyptien ancien « demeure, maison ». Ainsi la ville aurait été une « demeure d’Isis » et Notre-Dame serait même construite sur les restes d’un temple à Isis, thèse largement recyclée au XIXème siècle, grande époque de l’égyptomanie en France.

Selon le mythe, Osiris, roi du monde et époux d’Isis, est assassiné puis découpé en morceaux qui sont dispersés à travers l'Egypte. Isis les rassemble, et en reconstituant le corps crée la première momie. Osiris devient alors roi de l’au-delà, et occupe une place centrale dans les pratiques mortuaires dans l’Égypte ancienne.

Des morceaux de corps dispersés, voilà ce que l’on trouve justement dans les anciennes carrières de Paris, dont l’exploitation dut s’arrêter vers la fin du XVIIIème siècle pour raisons de sécurité : ce gruyère souterrain causait des effondrements répétés en surface, et des accidents parfois meurtriers. Au même moment, les cimetières de Paris vomissaient leur excédent de cadavres un peu partout, causant un vrai problème de santé publique, et l’on décida de transférer un maximum de restes humains dans les carrières à présent inutilisées.
Les zones qui n’abritent pas d’ossuaires ont parfois été comblées avec de l’apport de terre extérieure et ces remblais, lorsqu’on les remue, rendent des traces de vies passées : boucles de ceinture, fibules, pièces de monnaie et jetons, mais aussi, souvent, des restes de nourriture comme des os d’animaux et notament des coquilles d’huîtres.

Gaëlle Leenhardt a collecté des centaines de coquilles d’huîtres, qu’elle utilise telles des petits moellons pour parementer les sculptures de cette installation à durée indéfinie dans les carrières de Paris. À la fois sculptrice, appareilleuse et maçonne, elle les lie à la chaux naturelle, en suivant le modèle de l’opus incertum antique qui enchevêtre le plus possible des pierres aux formes irrégulières. Les variations de taille, de forme, de couleur des huîtres composent une mosaïque brut dont sont recouvertes des vasques accrochées au mur ou construites à même le sol, qui pourraient être des vases canopes de tombeaux ou des bénitiers primitifs.
À force de temps et de passage, la chaux et les coquilles s’intégreront progressivement au sol pour former une nouvelle couche de calcaire coquiller ultra localisée, qui peut-être un jour emplira un archéologue du futur de perplexité.



English:

Shells are a constitutive element of the Lutetian limestone that makes up the earth's crust in the Paris Basin, and have been quarried for building stone since at least antiquity on the surface and the Middle Ages underground. Beneath the capital, formerly known as Lutetia, there is still an extensive network of consolidated quarries. Their ceilings sometimes show a constellation of cerites, small shells deposited and fossilised millions of years ago. An identical geological layer was formed at the same time in the Cairo basin, hence the pyramids of Giza are built of Lutetian type limestone.

Under the Roman Empire, Lutetia gradually took on the name of Paris. In the 17th century, the name was thought to refer to the Egyptian goddess Isis, on the grounds that "per/par" in ancient Egyptian meant "dwelling, house". The city would thus be a « house of Isis », and Notre Dame was even said to have been built on the remains of a temple to Isis, a theory that was widely recycled in the 19th century, the heyday of Egyptomania in France.

According to the myth, Osiris, king of the world and husband of Isis, was murdered, cut into pieces and scattered all over Egypt. Isis reassembles them and creates the first mummy by reconstituting the body. Osiris then becomes king of the afterlife and is at the centre of mortuary practices in ancient Egypt.

Scattered body parts are precisely what you'll find in the old Paris quarries, which had to be closed down towards the end of the 18th century for safety reasons: this underground maze was causing repeated collapses on the surface, sometimes leading to fatal accidents. At the same time, the cemeteries of Paris were spewing their surplus of corpses all over the place, causing a real public health problem, and it was decided to transfer as many human remains as possible to the now unused quarries.
v Areas where there are no ossuaries have sometimes been filled in with soil from outside the quarry, and when this fill is stirred up, it yields traces of past lives: belt buckles, fibulae, coins and tokens, and food remains such as animal bones and oyster shells.

Gaëlle Leenhardt has collected hundreds of oyster shells, which she uses like small rubble stones to clad the sculptures in this indefinite installation in the quarries of Paris. All at once sculptor, fitter and mason, she binds them together with natural lime, following the model of the ancient opus incertum, which entangles irregularly shaped stones as much as possible.
Variations in the size, shape and colour of the oysters make up a rough mosaic that covers basins hung on the wall or built on the ground, which could be sepulchre canopic vases or primitive stoups.
With time and passage, the lime and shells will gradually blend into the soil to form a new, ultra-localised layer of shelly limestone, which may one day fill a future archaeologist with perplexity.






Oyster pond, 2024, chaux, remblais des catacombes de paris, huîtres
Oyster pond, 2024, lime, earth from the catacombs, oysters











Sans-titre (Bénitier 1), 2024, chaux, sable, pouzzolane, huitres, accroches en fer à béton
Untitled (Stoup 1), 2024, lime, sand, volcanic stone, oysters, rebar hooks









Sans-titre (Bénitier 3), chaux, sable, pouzzolane, huitres, accroche en fer à béton
Untitled (Stoup 3) , 2024, lime, sand, volcanic stone, oysters, rebar hooks













Sans-titre (Bénitier 2), chaux, sable, pouzzolane, huitres, accroche en fer à béton
Untitled (Stoup 2), 2024, lime, sand, volcanic stone, oysters, rebar hooks